Trækul er en slags brændstof. Det er et mørkebrunt eller sort porøst fast brændstof, der bliver tilbage, efter at træ eller træbaserede-råmaterialer er ufuldstændigt brændt eller termisk nedbrudt i et iltfrit-miljø. Aktivt kul er amorft kul, der har gennemgået aktiveringsbehandling. Det kommer i pulver-, granulær- eller pelletform og har en stærk adsorptionskapacitet. Aktiveringsbehandlingen fjerner forskellige olier og urenheder på overfladen af amorft kulstof, øger antallet af porer, forstørrer overfladearealet og øger overfladeaktiviteten, hvilket gør det i stand til at adsorbere mange gasser, væsker eller visse opløste stoffer i opløsninger. Trækul og aktivt kul har betydelige forskelle i råmaterialer, fremstillingsmetoder, strukturelle egenskaber og anvendelsesområder.
For det første er råmaterialet til trækul hovedsageligt træ, sædvanligvis hårdt f.eks. pil, eg osv. Der findes forskellige typer af råmaterialer til fremstilling af aktivt kul, såsom træ, kul, kokosnøddeskaller, bambus og andre kulstofholdige stoffer-.
For det andet, hvad angår tilberedningsmetoderne, kræver trækul kun, at træ opvarmes i et ilt-frit miljø for at fjerne fugt og organiske stoffer, i mellemtiden, og bevare kulstofstrukturen. Under denne proces er kun karbonisering involveret uden aktivering. Aktivt kul involverer imidlertid både karbonisering og aktiveringsproces. Behandlingsmetoderne omfatter to typer: fysisk aktivering og kemisk aktivering.
For det tredje, hvad angår strukturen og adsorptionsydelsen, hvad angår porestruktur, har aktivt kul forskellige porestørrelser og er meget porøst, mens trækul har færre porer. Med hensyn til adsorptionsevne, trækul, som ikke har haft aktiveringsproces, kommer dets adsorptionsegenskaber fra resterende mikroporer og har en relativt svag adsorptionskapacitet. Mens aktivt kul kan adsorbere organisk materiale, lugte osv., og har en stærk adsorptionsevne. Med hensyn til forbrændingsydelse har trækul en lang brændetid og fremragende varmekonserveringsevne, mens aktivt kul ikke bruges som brændstof og har en svag forbrændingsevne. Endelig, hvad angår deres anvendelse, kan trækul bruges som brændstof og varmekilde i madlavningsscenarier såsom grill, dampning; Aktivt kul bruges hovedsageligt til miljørensning med adsorption som sin kernerolle. Det bruges i vandbehandling for at fjerne urenheder, lugte osv., og i gasrensning for at fjerne formaldehyd og deodorisere.
Kort sagt, selvom både trækul og aktivt kul er kulstofholdige stoffer-, resulterer forskellene i deres fremstillingsprocesser i helt forskellige egenskaber og anvendelser, og de bør ikke forveksles.