Aktivt kul er en specialbehandlet form for trækul. Organiske råmaterialer (såsom frugtskaller, kul og træ) opvarmes i et luftløst miljø for at reducere ikke-kulstofkomponenter (en proces kaldet karbonisering). Derefter reageres de karboniserede produkter med gasser, eroderer overfladen og skaber en veludviklet mikroporøs struktur (en proces kaldet aktivering). Aktivt kul har en rig porøs struktur og fremragende adsorptionsegenskaber. Dets adsorption opnås gennem fysisk og kemisk tiltrækning. Dens udseende har en sort farve.
På grund af dets adsorptionsegenskaber bruges aktivt kul primært til at fjerne forurenende stoffer fra vand, affarve og filtrere og rense væsker og gasser. Det bruges også til luftrensning, genvinding af spildgas (såsom benzengenvinding i den kemiske industri) og genvinding og raffinering af ædelmetal (f.eks. guldabsorption). Det er yderst effektivt til at adsorbere flygtige gasser såsom formaldehyd, benzen, ammoniak og toluen, der udsendes fra indendørsluften. Derfor er aktivt kul almindeligt anvendt i forskellige industrier, herunder kemiske anlæg, miljøbeskyttelse, fødevareindustrien og metallurgi.
Aktivt kul til spildevandsbehandling: Aktivt kuls unikke adsorptionsoverfladestrukturegenskaber og overfladeorganiske kemiske egenskaber giver det bemærkelsesværdige egenskaber inden for spildevandsbehandling. Når det bruges til at rense spildevand, kan aktivt kul absorbere organisk materiale, farve, lugt, olie, myresyre og andre stoffer i vandet.
I den organiske kemiske industri kan aktivt kul til spildevandsrensning opnå exceptionelle fjernelsesresultater for noget ikke-nedbrydeligt organisk materiale med dets enestående adsorptionskapacitet for organisk materiale i vand. Derfor bruges det i garverispildevand, papir-fremstillingsindustrien til farvespildevand, papir-spildevandsbehandling og andre organiske kemiske spildevandsbehandlinger. I den uorganiske kemiske industri har aktivt kul til spildevandsrensning en vis grad af selektiv adsorption af uorganiske tungmetalioner i spildevandet. I husholdningsvand og mikro-forurenet vandbehandling spiller aktivt kul til spildevandsrensning også en nøglerolle, idet det effektivt fjerner opløst organisk materiale og kræftfremkaldende stoffer.
Aktivt kul spiller også en vigtig rolle i forebyggelsen af forurening. I øjeblikket er svovldioxid og nitrogenoxider, der udsendes under kulforbrænding, væsentlige luftforurenende stoffer. Modificerede aktivt kulmaterialer er yderst effektive til behandling af røggasafsvovling og denitrifikation, samtidig med at de tilbyder lave investerings- og driftsomkostninger og nem genanvendelse.